简单的说，脑死亡(Brain death)比持续植物人状态(persistent vegetative state, PVS)严重，脑死亡等同于死亡，而PVS则认为是存活[1]。
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相同点:
- 都有大脑中神经细胞的死亡
- 失去意识
- 都需要大量的医疗保障
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不同点：
脑死亡通常指包括脑干在内的全脑功能丧失的不可逆转的状态。由于脑干功能丧失，人的最基本功能/反射也会丧失，临床上的主要表现为
- 自主呼吸停止
- 不可逆性深度昏迷。无自主性的肌肉活动，但脊髓反射仍可存在
- 脑干神经反射（颅反射）消失
- 瞳孔散大或固定，对光线强弱无反应
- 脑电波消失，呈平直线
- 脑血液循环完全停止
判断脑死亡有各种标准，最为通用的是哈佛标准[2]。只有四条：
①对外部刺激和内部需要无接受性和反应性，即病人处于不可逆的深度昏迷，完全丧失了对外界刺激和内部需要的所有感受能力，以及由此引起的反应性全部消失；
②自主的肌肉运动和自主呼吸消失；
③诱导反射消失；
④脑电图示脑电波平直。
对以上四条标准还要持续24小时连续观察，反复测试其结果无变化，并排除体温过低（<32.2℃）或刚服用过巴比妥类药等中枢神经系统抑制剂的病例，即可宣布病人死亡（脑死亡）。
持续植物人状态(PVS)区别于脑死亡的最重要一点是脑干仍然有功能，因此PVS 者有心跳并通常有反射动作（脑干功能）。PVS 者可能苏醒，也可能持续保持昏迷直至病况恶化。部分植物人甚至还有可检测到脑皮层的活动，可以使用EEG, fMRI, PET等设备观察[3-5]。
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比PVS状态稍好一点的状态是最小意识状态(Minimally Conscious State, MCS )，这是病人有刻意的动作（朝物体伸手、对指令或周遭环境做出反应），而非反射性的。另有一个状态称为闭锁综合症(Locked-in syndrome)，患者虽然意识清醒，但却由于全身随意肌（除眼睛外）全部瘫痪，导致患者不能活动、不能自主说话。意识正常、植物人、闭锁综合症和最小意识形态的PET影像特征[6]如下：
脑死亡者的PET影像如下：
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