因20岁时一次意外车祸，一位法国小伙（没有透漏姓名）变成植物人后已“沉睡”15年之久。15年来，他的母亲从来没有放弃治愈的希望，在听说法国科学研究中心安吉拉·西里古教授和团队希望对植物人患者试验一种新电击疗法后，她决定勇敢尝试，让儿子成为接受这一新疗法的第一人。

 

    这次奇迹发生了！15年来他从没有出现过意识反应，眼睛大部分时候也是紧闭着，偶尔睁开，也是“目中无人”的状态。但现在，由于实验团队通过电击疗法，刺激他的迷走神经，他开始频繁睁开双眼，并能听从指令将视线从床的一边转向另一边；不仅如此，他还会笑了，也会在听到自己最喜欢的音乐时双眼噙满泪水。

 

    哭了，笑了，还知道害怕了

 

    西里古团队在25日出版的《当代生物学》杂志发表论文称，他们通过电击颈部迷走神经刺激大脑，成功让这位法国小伙恢复了部分意识。他们在病人颈部迷走神经周围植入一些非常细的电极，进行了持续6个月的电极治疗。每次治疗的电击时间是半分钟，间隔5分钟后接着进行下一次电击，如此往复。电击所用电流从0.25毫安开始，一周内以0.25毫安的幅度慢慢增加到最高值1.5毫安。

 

    结果电刺激一开始，病人就能频繁睁开双眼，治疗一个月后，他的视线能随着房间内的人移动，他甚至能对一些指令做出反应，比如要求他将头从一边转向另一边，要求他笑一下，他都会照做。西里古接受采访时表示，当他们播放病人之前最喜欢的音乐时，他会两眼含泪，当突然将脸凑向他时，他会受到惊吓而睁大双眼，“这说明他已经有了情感反应。”

 

    按照评定脑损伤状态的昏迷回复量表对病人进行评估，获得的分数表明，病人已经处于微意识状态，部分意识已经恢复。

 

    电击迷走神经恢复意识

 

    迷走神经是脑神经中分布最长最广的一对神经，在颈部、胸部和腹部有多条重要分支，参与体内重要器官的功能调节，通过调控交感神经系统控制心率、呼吸等重要生理过程。迷走神经与大脑多个区域直接或间接相连，包括处理感觉信息的主要神经中心——丘脑、处理情绪状态的杏仁核区、与记忆处理紧密相关的海马体，以及控制与兴奋程度有关的化学物质分泌的蓝斑核脑区。西里古团队认为，刺激迷走神经能增强这些脑区的活性，帮助植物人重新恢复意识。

 

    6个月试验过程中，西里古团队一边监控病人的行为改变情况，一边记录其脑电波信号，并在植入电极后和治疗6个月后，分别用正电子发射成像技术对病人大脑进行了扫描。病人接受一个月治疗后其病情就能得到改善，这主要是因为电击改变了其脑部活性，脑电图显示大脑皮质内许多区域的活性都得到增强。“这些与迷走神经有关的大脑区域，是负责意识形成的重要部位。它们的活性增强，是病人意识恢复的重要基础。”西里古说。

 

    植物人的家庭重燃希望

 

    植物人患者因很难治愈，患病后只能长期卧床，医生们长期认为这类病人只能躺着等死，家人是否有权停止治疗是一个长期争论的话题。就在本周，英格兰和威尔士的保护法庭出台规定，植物人的家人有权自己决定让病人死亡还是继续治疗，今后不再需要获得法庭许可。而现在，西里古的新技术似乎又让这些家庭重燃希望，那些犹豫不决的家庭将再次陷入挣扎之中。

 

    比利时列日大学科学家斯蒂芬·劳瑞斯认为，西里古团队的迷走神经刺激疗法是一个非常具有潜力的疗法，植物人无法治愈的观点或将改变。但他表示：“这种疗法还不能植入并治愈所有植物人。我们需要进一步研究，找到这位法国小伙能恢复意识的背后原因。”

 

    西里古团队除继续观察迷走神经电击疗法对这位法国小伙的病情改进外，还将在多个中心对更多植物人开展类似临床试验，检测是否会在更多病人中成功复制相同疗效。劳瑞斯希望这些临床试验能获得成功，创造更多更大的奇迹。“我们不应该过分乐观，但也不应该悲观绝望。”